Rechtsprechung des Gerichtshofs
Der Supreme Court erfüllt hauptsächlich zwei Funktionen, nämlich die eines Verfassungsgerichts und die eines letztinstanzlichen Berufungsgerichts in Zivilsachen. Er ist im Wesentlichen die letzte Rechtsmittelinstanz für Entscheidungen des High Court, mit beschränkter erstinstanzlicher Rechtsprechung in Angelegenheiten, auf die weiter unten Bezug genommen wird.
Die gemäß Artikel 34 der Verfassung gegründeten Gerichtshöfe, der Supreme Court und der High Court, stellen die rechtsprechende Gewalt dar. Artikel 6 der Verfassung bestimmt, dass alle Staatsgewalt - die Legislative, die Exekutive und die Judikative - vom Volk ausgehen und erklärt weiterhin, dass "Diese Staatsgewalt nur durch die oder im Auftrag der Organe des Staates anwendbar sind, die durch diese Verfassung gegründet werden."
Die Regierung ist das Staatsorgan, das die Exekutivgewalt der Regierung ausübt, die zwei Häuser des Parlaments, die das Oireachtas bilden (dessen nominelles Oberhaupt die Präsidentin ist, zusätzlich zu ihrem verfassungsmäßigen Status als Staatsoberhaupt) üben die Legislativgewalt der Regierung aus, und die gemäß Artikel 34 der Verfassung gegründeten Gerichtshöfe üben die Judikativgewalt der Regierung aus. Die Judikativgewalt dieser Gerichtshöfe umfasst die Befugnis, die Vereinbarkeit von Gesetzen mit der Verfassung zu prüfen sowie die gerichtliche Prüfung von rangniedrigeren Verordnungen, Entscheidungen oder Handlungen der Regierung oder der Staatsorgane im Hinblick auf die Feststellung ihrer Rechtmäßigkeit und Vereinbarkeit mit der Verfassung sowie mit den verfassungsmäßigen Prinzipien wie der Rechtsstaatlichkeit. Der Gerichtshof prüft außerdem, bei Berufung gegen den High Court, die Entscheidungen anderer Gerichte: des District Court, des Circuit Court und des Special Criminal Court. (Siehe auch den Abschnitt 'Das Gerichtssystem') .
Berufungsrechtsprechung
Der Supreme Court ist Berufungsinstanz für alle Entscheidungen des High Court, vorbehaltlich gesetzlich vorgeschriebener Ausnahmen. Daher gibt es im Allgemeinen ein automatisches Recht auf Berufung vor dem Supreme Court gegen Entscheidungen des High Court. Von Gesetz wegen gibt es eine begrenzte Anzahl von Ausnahmen für dieses Recht auf Berufung, bei denen eine Bescheinigung des Richters des erstinstanzlichen Gerichts erforderlich ist, die bestätigt, dass die Berufung mit einer Rechtsfrage von öffentlicher Bedeutung verbunden ist. Artikel 34.4 der Verfassung bestimmt ausdrücklich, dass kein Gesetz erlassen werden darf, welches aus der Zuständigkeit des Supreme Court für Berufungen Fälle ausnimmt, die Fragen der Verfassungsmäßigkeit eines Gesetzes betreffen.
Berufungen gegen vor dem High Court (und Circuit Court) geführte Strafprozesse können vor den Court of Criminal Appeal (CCA) gebracht werden. Dieses Gericht besteht aus einem Richter des Supreme Court, der dem Gericht als Präsident vorsitzt, und zwei Richtern des High Court. Es gibt kein allgemeines Recht auf Berufung gegen Entscheidungen des CCA vor dem Supreme Court. Von Gesetz wegen gibt es jedoch ein eingeschränktes Recht auf Berufung, wenn eine Entscheidung des CCA eine Rechtsfrage von außergewöhnlicher öffentlicher Bedeutung einschließt und es im öffentlichen Interesse liegt, dass die Berufung vor den Supreme Court gebracht wird.
Zusätzlich legt Abschnitt 34 des Criminal Procedure Act 1967 in der durch den Abschnitt 21 des Criminal Justice Act 2006 geänderten Fassung fest, dass, wenn bei einer Rechtsfrage ein Urteil zu Gunsten des Angeklagten unter der Leitung des Richters des erstinstanzlichen Gerichts ergeht, der Generalstaatsanwalt oder der Leiter der Anklagebehörde die Rechtsfrage zur Entscheidung dem Supreme Court vorlegen können, ohne dass das Urteil zu Gunsten des Angeklagten davon beeinflusst wird.
Cases stated (Dargelegte Fälle)
Das irische Rechtssystem umfasst auch Gerichte mit eingeschränkter Gerichtsbarkeit - den District Court und den Circuit Court - die auf lokaler und regionaler Basis organisiert sind. Im Rahmen des "case stated"-Verfahrens, das in Abschnitt 16 des Courts of Justice Act 1947 festgelegt ist, kann ein Richter oder eine Richterin des Circuit Court, wenn er oder sie von einer oder beiden Parteien des vor ihm oder ihr verhandelten Falls darum gebeten wird, jede Rechtsfrage, die sich im Circuit Court ergibt, zur Entscheidung dem Supreme Court vorlegen. Dieses Verfahren kann gemäß Abschnitt 38(3) des Courts of Justice Act 1936 auch vom High Court bei Anhörung einer Berufung gegen eine Entscheidung des Circuit Court genutzt werden, wenn der Richter des High Court einer solchen Bitte zustimmt.
Hat der District Court in einem Verfahren eine abschließende Entscheidung getroffen, kann eine Rechtsfrage gemäß Abschnitt 2 des Summary Jurisdiction Act 1857 in seiner geänderten Fassung dem High Court vorgelegt werden, wobei ein automatisches Recht auf Berufung gegen die Entscheidung des High Court vor dem Supreme Court besteht. Gemäß Abschnitt 52 des Courts (Supplemental Provisions) Act 1961 kann eine Rechtsfrage dem High Court vorgelegt werden, noch während der Fall vor dem District Court verhandelt wird, was als "consultative case stated" (zur Beratung vorgelegter Fall) bezeichnet wird. In solchen Fällen kann eine Berufung vor dem Supreme Court nur eingelegt werden, wenn der High Court die Berufung zulässt (die Nichtzulassung unterliegt jedoch einer richterlichen Überprüfung).
Erstinstanzliche Rechtsprechung
Der Supreme Court übt außerdem eine beschränkte erstinstanzliche Rechtsprechung gemäß den Artikeln 26 und 12.3.1 der Verfassung aus. Artikel 26 sieht eine Vorlage von Gesetzentwürfen von der Art, wie sie in diesem Artikel beschrieben sind, durch den Präsidenten von Irland nach Beratung mit dem Staatsrat an den Supreme Court vor, zur Entscheidung, ob ein solcher Gesetzentwurf oder eine oder mehrere darin enthaltene Bestimmungen der Verfassung widersprechen. Artikel 12.3.1 der Verfassung bestimmt, dass nur der Supreme Court, bestehend aus nicht weniger als fünf Richtern, festlegen kann, ob der Präsident von Irland dauerhaft arbeitsunfähig geworden ist.
Verfassungsrechtsprechung
Gemäß Artikel 34.4.4 der Verfassung fungiert der Supreme Court als Verfassungsgericht, da er die Letztentscheidungskompetenz bei der Auslegung der Verfassung von Irland innehat. Dies ist eine Rolle von besonderer Bedeutung in Irland, da die Verfassung den Gerichten ausdrücklich erlaubt, jedes Gesetz auf seine Verfassungsmäßigkeit zu überprüfen, unabhängig davon, ob es vor oder nach Inkrafttreten der Verfassung verabschiedet wurde. Obwohl solche Fälle in erster Instanz vor den High Court gebracht werden müssen, gibt es eine Berufungsmöglichkeit gegen jede seiner Entscheidungen vor dem Supreme Court. Nachrangige Gesetzgebung und Verwaltungsentscheidungen können ebenfalls einer solchen Prüfung auf Verfassungsmäßigkeit unterliegen.
Verkündung von Entscheidungen
Gelegentlich wird eine Entscheidung des Supreme Court direkt nach der Anhörung einer Berufung in einem ex tempore-Urteil (Stuhlurteil) verkündet. In der Mehrzahl der Fälle behält sich das Gericht jedoch sein Urteil vor und verkündet es zu einem späteren Zeitpunkt.
Der Supreme Court ist ein Kollegialgericht und besteht immer aus mehreren Richtern. Die Entscheidung des Supreme Court ist die der Mehrheit. Jeder Richter kann bei einem Fall ein abweichendes Votum abgeben, unabhängig davon, ob er zustimmt oder ablehnt.
Eine Ausnahme von dieser Praxis ergibt sich im Fall einer Entscheidung des Supreme Court hinsichtlich der Verfassungsmäßigkeit eines Gesetzes. In solchen Fällen sieht die Verfassung vor, dass die Entscheidung von demjenigen Richter verkündet werden soll, den das Gericht dazu bestimmt, und dass weder ein abweichendes Votum Meinung zu dieser Frage abgegeben noch das Vorliegen eines solchen abweichenden Votums bekannt gegeben werden soll. Eine ähnliche Bestimmung gilt, wenn ein Gesetzentwurf gemäß Artikel 26 der Verfassung vom Präsidenten dem Supreme Court vorgelegt wird.
Öffentliche Rechtsprechung
Die Verfassung legt fest, dass die Verhandlung in allen Gerichten in Irland, einschließlich des Supreme Court, öffentlich ist, mit Ausnahme solcher besonderen und begrenzten Fälle, bei denen die nichtöffentliche Sitzung gesetzlich vorgeschrieben ist. Sitzungen des Supreme Court sind daher in der überwiegenden Mehrheit der Fälle öffentlich, mit Ausnahmen, zu denen solche Fälle gehören, die das Familienrecht und bestimmte Sexualdelikte betreffen.